我们评估是否投资一间初创时，除了考察创办人及团队的经历和背景，亦看重初创致力解决的问题、能否为社会带来改变。今期与大家分享的公司「Preface Coding」就是希望通过个人化（personalized）的编程学习体验，以人工智能科技分析制订适合学生的教学方案，冀打造由下至上的学习模式，另一方面亦帮助学校和企业进行数码转型，适应社会变化。我欣赏创办人卢炳棠（Tommie）不喊「颠覆传统学校教育」的口号，而是从学校和老师的难处出发，提供实际解决问题的方法，务求达致「双赢」。
出生于西贡渔民之家的Tommie自小成绩优异，中学就读皇仁书院，并于加州大学洛杉矶分校修读经济，更心怀大志——做大学教授。他毕业成绩出色，获投资银行青睐，便选择先踏入职场，笑言「未想过可以赚那么高的薪金。」
惟当时正值08年金融海啸，行业、公司气氛都较低迷，碰巧首次竞选美国总统的奥巴马开设一间政策顾问公司，需要人手做数据分析，Tommie决定跳槽。 「我们团队估算各州选情，且准确率很高，那是我第一次接触编程的运用。」项目结束后，他打算继续未圆的梦想，修读博士，于是请大学时的教授写推荐信，后成功获伦敦政治经济学院录取。
视像补习 储创业「天使资金」
我好奇他为何没有朝学术界进发，而是选择回港创业。原来Tommie在修读PhD博士学位期间为从世界各地到英国读书的学生补习，虽然每小时收费150英镑，但仍大受欢迎，从数学、经济、商科，到后来心理学及化学等范畴都涉猎其中。 「我会自学学生的学习内容，再辅导他们。」他每天工作十小时，试过一天收入达1,500英镑。这样的生活持续了一年，无意间为创业储下第一笔「天使资金」。
然而，补习课日复一日，他开始思考运用科技搭建网上平台来系统地拓展业务。想起香港学生大多愿意付费到补习社观看老师的上课视频，他洞悉到网上授课的商机。已进入「创业」状态的Tommie决定放弃修读博士，回港创办网上补习社Prologue。今天回想起来，他打趣道：「爸妈差点心脏病发，我原本可以成为全村第一个博士。」
Prologue起步表现不俗，创立首18个月就收获三万用户，更吸引本港上市的大型教育集团提出收购，惟Tommie再三考虑，认为两者理念不同，「我问自己，这是我放弃PhD而想要得到的东西吗？」他最终没有接受收购，亦因这个决定而退伙，重新思索做教育的初衷。后来，Prologue业务走向下坡路，但同时触发他重新审视自己想要解决的根本问题：「香港教育的问题在于资源配对。一个老师对几十个学生的教学模式，是不能满足每个学生的学习需求。」
倡「一对一」教学 由下至上订制教学
我认同Tommie的观点，因材施教，方能发掘学生最大潜力。他说：「过去个人化教育难以形成规模（scalable），但如今透过人工智能（Artificial Intelligence, 简称AI）等科技，就有机会可以达成。」曾在麻省理工学院进修AI知识的Tommie有感掌握编程已是未来趋势，结果他二次创业创办Preface Coding，以「一对一」教学形式，推出针对儿童及成人的编程教育。
「与传统教育从上往下传播知识不同，Preface想建立一个由下至上的学习模式，例如运用AI分析学生的学习情况，制订适合不同学生的教学方案。」Preface 还打破传统课室的限制，可随处上课，提倡教育「去中央化」（decentralization）。 Tommie更别出心裁地开设型格咖啡室，既可作为上课地点，亦可让客人在消费期间接触到Preface Coding的理念，如今已在全港有数间分店。
助学校培训编程老师 为学生创造应用场景
香港的教育系统常受诟病，被指不够与时俱进。我很欣赏Tommie主动与学校合作并提供协助的做法。他称不欲打着「颠覆传统学校教育」的旗号，「那样意味我们并不真正了解校长和老师们的痛点。」他指，学校的难处是缺少编程老师，而一般程序员又没受过教育培训。 「我们邀请老师和校长到晚间工作坊，了解我们的服务，也派专业程序员到学校协助STEM（科学、科技、工程、数学）课程设计，提供编程培训，并透过一些项目将学校与社区连接起来。」
早前Preface为学校与Tesla牵线合作活动，一方面让孩子可接触到Tesla一款车型的图像识别功能，同时Tesla可获得品牌曝光。他说︰「我们也举办Hackathon（程式设计马拉松），让孩子们运用编程制作应用程式，例如预订汉堡包、小巴行程预测App等，让现实生活的科技应用和学校教育接轨。我们将传统学校没有的资源带给学生，同时能与学校达成合作，可谓『双赢』」。
冀成教育名牌 创无边界课室
现时Preface已与过百家院校合作，Tommie冀未来成为一个知名教育品牌，吸引不同企业合作，与更多学校建立互信，希望将这个模式复制，让学生们能从世界各地的人和行业中吸收知识，透过科技与周边社区互动。他亦希望未来将Preface Coffee和Preface Coding扩展至伦敦、东京、纽约和北京，帮助企业和学校数码转型。
Tommie相信做教育需时建立信任，要循序渐进，不讳言曾有同事较心急，另觅出路。他亦不担心经营模式或技术被抄袭，「创业的初心抄不走，坚持信念才能让你走得远。我们不是在销售课程，而是一个为学生建立自信的体验过程。」我期待Tommie 可以为香港教育注入新动力。
