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我們評估是否投資一間初創時，除了考察創辦人及團隊的經歷和背景，亦看重初創致力解決的問題、能否為社會帶來改變。今期與大家分享的公司「Preface Coding」就是希望通過個人化（personalized）的編程學習體驗，以人工智能科技分析製訂適合學生的教學方案，冀打造由下至上的學習模式，另一方面亦幫助學校和企業進行數碼轉型，適應社會變化。我欣賞創辦人盧炳棠（Tommie）不喊「顛覆傳統學校教育」的口號，而是從學校和老師的難處出發，提供實際解決問題的方法，務求達致「雙贏」。
 
出生於西貢漁民之家的Tommie自小成績優異，中學就讀皇仁書院，並於加州大學洛杉磯分校修讀經濟，更心懷大志——做大學教授。他畢業成績出色，獲投資銀行青睞，便選擇先踏入職場，笑言「未想過可以賺那麼高的薪金。」


 
惟當時正值08年金融海嘯，行業、公司氣氛都較低迷，碰巧首次競選美國總統的奧巴馬開設一間政策顧問公司，需要人手做數據分析，Tommie決定跳槽。「我們團隊估算各州選情，且準確率很高，那是我第一次接觸編程的運用。」項目結束後，他打算繼續未圓的夢想，修讀博士，於是請大學時的教授寫推薦信，後成功獲倫敦政治經濟學院錄取。
 
視像補習　儲創業「天使資金」
 
我好奇他為何沒有朝學術界進發，而是選擇回港創業。原來Tommie在修讀PhD博士學位期間為從世界各地到英國讀書的學生補習，雖然每小時收費150英鎊，但仍大受歡迎，從數學、經濟、商科，到後來心理學及化學等範疇都涉獵其中。「我會自學學生的學習內容，再輔導他們。」他每天工作十小時，試過一天收入達1,500英鎊。這樣的生活持續了一年，無意間為創業儲下第一筆「天使資金」。
 
然而，補習課日復一日，他開始思考運用科技搭建網上平台來系統地拓展業務。想起香港學生大多願意付費到補習社觀看老師的上課視頻，他洞悉到網上授課的商機。已進入「創業」狀態的Tommie決定放棄修讀博士，回港創辦網上補習社Prologue。今天回想起來，他打趣道：「爸媽差點心臟病發，我原本可以成為全村第一個博士。」
 
Prologue起步表現不俗，創立首18個月就收穫三萬用戶，更吸引本港上市的大型教育集團提出收購，惟Tommie再三考慮，認為兩者理念不同，「我問自己，這是我放棄PhD而想要得到的東西嗎？」他最終沒有接受收購，亦因這個決定而退夥，重新思索做教育的初衷。後來，Prologue業務走向下坡路，但同時觸發他重新審視自己想要解決的根本問題：「香港教育的問題在於資源配對。一個老師對幾十個學生的教學模式，是不能滿足每個學生的學習需求。」
 
倡「一對一」教學　由下至上訂製教學
 
我認同Tommie的觀點，因材施教，方能發掘學生最大潛力。他說：「過去個人化教育難以形成規模（scalable），但如今透過人工智能（Artificial Intelligence, 簡稱AI）等科技，就有機會可以達成。」曾在麻省理工學院進修AI知識的Tommie有感掌握編程已是未來趨勢，結果他二次創業創辦Preface Coding，以「一對一」教學形式，推出針對兒童及成人的編程教育。
 
「與傳統教育從上往下傳播知識不同，Preface想建立一個由下至上的學習模式，例如運用AI分析學生的學習情況，製訂適合不同學生的教學方案。」Preface 還打破傳統課室的限制，可隨處上課，提倡教育「去中央化」（decentralization）。Tommie更別出心裁地開設型格咖啡室，既可作為上課地點，亦可讓客人在消費期間接觸到Preface Coding的理念，如今已在全港有數間分店。
 
助學校培訓編程老師　為學生創造應用場景
 
香港的教育系統常受詬病，被指不夠與時俱進。我很欣賞Tommie主動與學校合作並提供協助的做法。他稱不欲打著「顛覆傳統學校教育」的旗號，「那樣意味我們並不真正了解校長和老師們的痛點。」他指，學校的難處是缺少編程老師，而一般程序員又沒受過教育培訓。「我們邀請老師和校長到晚間工作坊，了解我們的服務，也派專業程序員到學校協助STEM（科學、科技、工程、數學）課程設計，提供編程培訓，並透過一些項目將學校與社區連接起來。」



早前Preface為學校與Tesla牽線合作活動，一方面讓孩子可接觸到Tesla一款車型的圖像識別功能，同時Tesla可獲得品牌曝光。他說︰「我們也舉辦Hackathon（程式設計馬拉松），讓孩子們運用編程製作應用程式，例如預訂漢堡包、小巴行程預測App等，讓現實生活的科技應用和學校教育接軌。我們將傳統學校沒有的資源帶給學生，同時能與學校達成合作，可謂『雙贏』」。
 
冀成教育名牌　創無邊界課室
 
現時Preface已與過百家院校合作，Tommie冀未來成為一個知名教育品牌，吸引不同企業合作，與更多學校建立互信，希望將這個模式複製，讓學生們能從世界各地的人和行業中吸收知識，透過科技與周邊社區互動。他亦希望未來將Preface Coffee和Preface Coding擴展至倫敦、東京、紐約和北京，幫助企業和學校數碼轉型。
 
Tommie相信做教育需時建立信任，要循序漸進，不諱言曾有同事較心急，另覓出路。他亦不擔心經營模式或技術被抄襲，「創業的初心抄不走，堅持信念才能讓你走得遠。我們不是在銷售課程，而是一個為學生建立自信的體驗過程。」我期待Tommie 可以為香港教育注入新動力。