肠道微生物对人体健康，如消化、代谢及免疫功能等都有重要影响。以美国湾区为总部的药物开发初创VastBiome结合人工智能科技，透过分析人类肠道微生物组，开发可治疗癌症和自体免疫性疾病的新药物。该初创近年在香港设实验室，今年获得阿里巴巴香港创业者基金主办的环球创业比赛「JUMPSTARTER 2022」最佳演说大奖。三位创办人与笔者畅谈创业心得，与读者分享创业贴士。
「目前评估健康一般是透过分析血液和组织样本，进而诊断并尝试治疗。然而，人的肠道中三到六磅的细菌与80%的免疫细胞有直接关联，我们对之却不甚了解，VastBiome的使命是透过评估肠道，研究肠道细菌，来改善人类健康。」VastBiome首席执行官 Kareem Barghouti说。
有见癌症领域较缺乏治疗良方，2019年创办的VastBiome冀在这个与大众息息相关的领域有所建树。该初创以DNA主导，分析人类肠道微生物组，其研究平台结合丰富的总体基因体（metagenome）序列、无细胞表达（cell-free expression）和人工智能科技，识别有效的天然化合物，并运用合成生物学来开发新型药物。
相识于孵化器 觅行业缺口创业
VastBiome 2020年底获得450 万美元种子轮融资，投资者包括维京全球投资（Viking Global Investors）等多个机构，不久前完成A轮融资。该公司业务结合多个科研领域，笔者好奇几位创办人当初如何走到一起，碰撞出火花，又如何一步步取得今天的成绩。
原来大学修读生物科学的Kareem与医学博士、VastBiome首席技术官Peter McCaffrey相识于休斯顿德州医学中心（Texas Medical Centre）旗下的创业孵化器BioDesign，入选的潜在创业者在一年内可物色拍档，确定创业理念。
在湾区成长的Kareem自小对科技、创新及初创耳濡目染，大学毕业后曾任职Google，目睹科学家和工程师将技术转化为商业产品，深受启发。 Kareen亦因自身有健康问题，一直对保健行业感兴趣，希望物色创业机会。 Peter则对临床医学感兴趣，享受发现问题，冀制造积极的影响力。结果两人甚为投缘，共同目标是希望找出保健行业中有待开发的领域。
生物医学+人工智能 新疗法冀拯救生命
他们偶然听到美国哈佛大学毕业的人工智能专家Ayin Vala一个关于「健康2.0」、运用深度学习技术来诊症和改善健康的讲座，深感这是他们需要的伙伴，便邀请Ayin加入。三人一起探讨创业的想法和市场需求，采访很多经验丰富的保健业内人士，最终选定有迫切需求的癌症治疗领域，冀透过研究肠道菌群来寻找新的治疗方案。
创业初期未有资金，他们在电脑中创建一个模型，来展示透过研究微生物群的一些重要因素，可预计治疗的成效。他们获得一次向知名的德州大学MD Anderson癌症中心演示产品理念的机会，从中得到不少关注和动力，进而开始做概念验证，研究产品可行性等，后来在一个创业比赛中获得第一笔资金，令三人相信：「也许我们真能有所作为。」
从BioDesign毕业后，他们又得到宝贵机会进入基因测序龙头公司Illumina的创业加速器。 Kareem说：「我们之前没有治疗领域的经验，庆幸有人愿意给予机会，透过Illumina的网络打开门路，开始获得愈来愈多人的肯定。在这之前我们听到不少『No』，这一路花了很长时间。」
每个成功的创业故事都非一蹴而就，VastBiome三位创办人与有志创业的同路人分享对创业家精神的看法及创业贴士 ：如何理解「创业家精神」？
Ayin：创业家应该像一位奥林匹克滑雪运动员，往下冲时只会聚焦眼前的赛道，而不会去过分关注障碍。很多有丰富行业经验的人总是谈论困难点，他们是对的，困难确实存在，但你必须找方法克服。
Peter：创业家精神是一个集体的努力成果——结合大家的意愿，向一个抽象的目标进发，凭着一致的愿景和领导力，去感染其他人。
Kareem：我一直想进保健行业，但以前没人给我机会，于是我自己创造机会，因此能过上自己想要的生活。这对我不是一份工作，而是爱好。尽管困难但乐在其中，因我在打造有影响力的事情。创业家精神是一个机会，给你选择想要的生活，如此你便有了坚持的毅力。如果只把退出获利当成动力，你可能很快就会觉得疲倦。
创业贴士
Peter： 当你有比较清晰的愿景时，就是创业的最佳时机，无需等到有十足信心时才做。事实是：你永远都会觉得自己学得不够多，而可能用了一辈子在观望。只有在亲身经历创业的过程，你才能真正了解自己在做的事。要为创业做准备，但不要想太多，需要一点迫切感和压力去启动。
创业过程中，需要界定怎样的情况是「有进展」，怎样是「没进展」，知道拐点（inflection point）在哪，并在这些拐点坚持进步。成功或失败都很自然，难的是停在一个不上不下的位置（zombie state），那样会消耗时间。发展步伐和价值的清晰度很关键，需要传递给整个团队。
当你和投资者或任何听众交流，绝大多时候他们对你专攻的领域涉猎不深，你所醉心的个人创新和产品，只有在对别人也具有意义时，才能传递出价值。故在介绍产品时，应注重强调产品能为听者带来的影响。以VastBiome为例，与其他方式相比，我们能更持续地找出新疗法，拯救生命。
Kareem：信任你的团队成员，保持诚实、透明。理解每个人（工作）的动力，确保能与公司目标协同。
Ayin： 创业就像骑单车，你可以看书学，但必须真正骑上车，摔倒几次，直到你能驾驭它。不要害怕失败。
VastBiome指，其发展思维主要关于合成生物学的规模化和产业化，正与制药领域的伙伴合作，一些大型制药公司也是该公司的主要投资者。随着旗下化学物质库的扩大，冀能围绕当中的资产，促成药物开发方面的交易；现时亦与制药公司在早期研发和临床数据方面合作。
VastBiome目前在香港科学园设有实验室，主要用于进行无细胞DNA表达和注释活动，并使用表达酶（expressed enzymes）来合成天然产品，这有助直接充实其天然化合物库（natural compound library）。该公司冀未来将临床试验操作带到香港和大湾区，有利完善数据集的全球代表性，提高从中得出结论的价值；而选择落户香港是因这里有丰富的技术人才，亦具备有利初创公司成长的肥沃土壤。笔者希望未来有愈来愈多海外初创来到香港，丰富整个创业生态，加强交流。
作者_周骆美琪（Cindy）简介：
周骆美琪(Cindy)自2015年起担任阿里巴巴香港创业者基金执行董事。自2007年加入阿里巴巴集团，Cindy曾担任阿里巴巴国际高级财务董事，主要负责集团财务管理和企业规划。阿里巴巴香港创业者基金创立不同项目，致力帮助香港的创业家和青年人于充满活力的城市中实践他们的梦想。通过这个栏目Cindy希望与大家分享不同的创业故事及经验，也为创业者带来小贴士，帮助他们了解初创市场的最新形势。
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